Qui était sainte Thérèse de Lisieux ?

Thérèse Martin est née à Alençon le 2 janvier 1873. Elle est entrée au Carmel de Lisieux le 9 avril 1888, à quinze ans, et y est morte le 30 septembre 1897, à 24 ans. Connue sous le nom de Thérèse de l'Enfant-Jésus et de la Sainte-Face, elle a été canonisée par Pie XI le 17 mai 1925 et proclamée Docteur de l'Église par Jean-Paul II en 1997.

Qu'est-ce que la Petite Voie de sainte Thérèse ?

C'est la voie de l'enfance spirituelle, que Thérèse a découverte et enseignée aux novices confiées à ses soins au Carmel. Jean-Paul II l'a décrite comme la voie évangélique de la sainteté ouverte à tous. Elle repose sur l'abandon confiant à l'amour miséricordieux de Dieu et sur l'offrande par amour des petits actes de chaque jour.

Qu'est-ce que l'Histoire d'une âme ?

C'est l'autobiographie composée à partir de trois manuscrits que Thérèse a écrits dans ses dernières années, à la demande de ses soeurs et de sa prieure. Publiée pour la première fois en 1898, elle a été remaniée par ses soeurs. Le texte original n'a paru qu'en 1956.

Pourquoi Thérèse de Lisieux est-elle Docteur de l'Église ?

Jean-Paul II l'a proclamée Docteur de l'Église universelle le 19 octobre 1997, en soulignant la profondeur de son enseignement et un charisme particulier de sagesse, bien qu'elle n'ait reçu aucune formation théologique particulière. Elle est le plus jeune des Docteurs de l'Église et le plus proche de nous dans le temps.

Quand la fête-t-on, et de quoi est-elle patronne ?

Sa mémoire liturgique est le 1er octobre. Pie XI l'a proclamée, avec saint François-Xavier, patronne des missions le 14 décembre 1927, alors qu'elle était carmélite cloîtrée.

Sainte Thérèse de Lisieux et la Petite Voie

Elle a vécu neuf ans dans un couvent de province, est morte à vingt-quatre ans et n'a laissé que quelques cahiers. Un siècle plus tard, l'Église l'a proclamée Docteur, maître pour l'Église entière. Il est facile de réduire sainte Thérèse de Lisieux à une image pieuse : douce, rose, inoffensive. La vraie femme était plus intéressante et plus exigeante. À quinze ans, elle a demandé à un pape de la laisser entrer au Carmel, et elle a traversé la dernière partie de sa vie dans une épreuve de la foi dont elle a parlé sans fard.

Cet article est un guide bref : qui elle était, ce que dit vraiment la Petite Voie, d'où vient l'Histoire d'une âme, et pourquoi l'Église la nomme Docteur.

D'Alençon à Lisieux

Marie-Françoise-Thérèse Martin naît à Alençon, en Normandie, le 2 janvier 1873 et est baptisée deux jours plus tard. Ses parents sont Louis Martin et Zélie Guérin. Sa mère meurt le 28 août 1877, alors que Thérèse a quatre ans, et la famille s'installe à Lisieux, où elle grandit entourée de son père et de ses soeurs.

Quelques moments ressortent du récit que l'Église elle-même fait de sa vie. En 1883, le jour de la Pentecôte, elle est guérie d'une grave maladie, par l'intercession de Notre-Dame des Victoires. Elle fait sa première communion le 8 mai 1884. Et le jour de Noël 1886, elle vit une expérience qu'elle appelle sa « complète conversion » : elle la délivre de la fragilité affective qui avait suivi la perte de sa mère.

La petite fille qui a parlé au pape

Thérèse veut entrer au Carmel, où deux de ses soeurs, Pauline et Marie, l'ont précédée. Son jeune âge l'en empêche. Lors d'un pèlerinage en Italie, elle porte sa demande à la plus haute autorité : à l'audience accordée aux fidèles du diocèse de Lisieux le 20 novembre 1887, elle demande au pape Léon XIII de pouvoir entrer au Carmel à quinze ans.

Le 9 avril 1888, elle entre au Carmel de Lisieux. Elle reçoit l'habit le 10 janvier 1889 et fait profession le 8 septembre 1890, sous le nom de Thérèse de l'Enfant-Jésus et de la Sainte-Face. Son père, Louis Martin, gravement malade, meurt le 29 juillet 1894 ; Jean-Paul II écrit que, éprouvée par la maladie de son père et éclairée par la Parole de Dieu, elle s'engage sur le chemin de la sainteté en insistant sur la centralité de l'amour.

Ce qu'est la Petite Voie

Le Carmel où elle est entrée suivait la voie de Thérèse d'Avila (Thérèse de Jésus), dont les écrits ont marqué sa vocation ; Jean-Paul II ajoute, en renvoyant à ses manuscrits, que saint Jean de la Croix fut son véritable maître spirituel. Dans cette tradition, elle a trouvé quelque chose qui lui était propre. Jeune carmélite, elle a découvert et transmis aux novices confiées à ses soins ce que l'Église appelle la petite voie de l'enfance spirituelle.

En 1997, Jean-Paul II la résume en une phrase : la petite voie est la voie évangélique de la sainteté pour tous. Trois idées en occupent le centre.

La filiation divine. L'enfance spirituelle, écrit le pape, est l'expérience d'être enfants adoptifs du Père en Jésus, sous la motion de l'Esprit Saint.
L'abandon confiant. Son dernier manuscrit, dit-il, contient ses plus belles pages sur l'abandon confiant entre les mains de Dieu.
L'amour au centre. Le 9 juin 1895, fête de la Très Sainte Trinité, elle fait l'Acte d'offrande à l'Amour miséricordieux, en s'offrant à l'amour miséricordieux de Dieu. Le Sanctuaire de Lisieux résume son chemin comme une sainteté vécue dans les petits actes qui rythment la vie de tous les jours.

Rien de tout cela n'est un raccourci. Elle ne dit pas que la sainteté est facile ; elle dit qu'elle est ouverte à celui qui n'est pas un héros, qui n'a pas de grandes oeuvres à offrir et ne peut offrir que ce qu'il a sous la main.

L'Histoire d'une âme

Le livre le plus connu de Thérèse n'a jamais été conçu comme un livre. Il a été composé à partir de trois manuscrits :

Le Manuscrit A, écrit à la demande de sa soeur Agnès de Jésus, alors prieure, et remis à celle-ci le 21 janvier 1896. Il couvre l'enfance et l'adolescence jusqu'à l'entrée au Carmel et à la première profession.
Le Manuscrit B, écrit pendant sa retraite de 1896 pour sa soeur Marie du Sacré-Coeur. Jean-Paul II y voit la source de certaines de ses pages les plus belles et les plus citées.
Le Manuscrit C, écrit en juin et dans les premiers jours de juillet 1897 pour la prieure, mère Marie de Gonzague. Elle ne l'a pas terminé.

La première édition, en 1898, Histoire d'une âme, est tirée à 2 000 exemplaires aux frais de son oncle, Isidore Guérin. Selon le Carmel de Lisieux, ses soeurs ont fait un livre cohérent à partir des cahiers et des lettres : elles ont unifié trois destinataires en une seule, mis des chapitres, corrigé les fautes d'orthographe, écrit quelques soudures entre les textes, sauté quelques passages, corrigé le style et donné un titre. Le livre est devenu un best-seller mondial ; en 1997, il avait été traduit, avec ses autres écrits, en une cinquantaine de langues.

Les archives du Carmel précisent que la question du texte original a suscité des discussions pendant plus d'un siècle. Après la Seconde Guerre mondiale, à la demande du pape Pie XII, les carmélites ont accepté de publier les manuscrits authentiques après la mort de mère Agnès (28 juillet 1951). Le fac-similé et les éditions critiques ont paru en 1956.

La dernière année

Dans la nuit du jeudi au vendredi saints, le 3 avril 1896, elle connaît les premières manifestations de la maladie qui la conduira à la mort. Elle l'accueille, écrit Jean-Paul II, comme une mystérieuse visite de l'Époux divin. Elle est transférée à l'infirmerie le 8 juillet 1897. Le Carmel de Lisieux indique la tuberculose comme cause de sa mort.

À cette époque, elle traverse aussi une épreuve de la foi qui durera jusqu'à sa mort. Jean-Paul II ne l'atténue pas : il parle d'une « longue et douloureuse nuit obscure » et de pages écrites dans la confiance en l'amour miséricordieux de Dieu. Il faut le dire clairement, car la version sucrée l'omet. Thérèse n'a pas vécu ses derniers mois dans une consolation facile. La sainte de la Petite Voie est aussi la sainte de cette nuit.

Elle meurt dans l'après-midi du 30 septembre 1897. Ses dernières paroles, selon la lettre apostolique, sont « Mon Dieu... je vous aime ! ». Elle avait écrit à l'un de ses frères spirituels : « Je ne meurs pas, j'entre dans la vie. »

Canonisation et Docteur de l'Église

L'Église a agi vite. Pie XI la proclame bienheureuse le 29 avril 1923, puis la canonise le 17 mai 1925 en la basilique Saint-Pierre, devant une foule immense. Le 14 décembre 1927, à la demande de nombreux évêques missionnaires, il la proclame patronne des missions avec saint François-Xavier, un titre qui surprend pour une carmélite cloîtrée. Jean-Paul II souligne sa « vocation apostolique et missionnaire » et sa correspondance avec des « frères » missionnaires.

Le 19 octobre 1997, jour de la Journée missionnaire mondiale, Jean-Paul II la proclame Docteur de l'Église universelle place Saint-Pierre, par la lettre apostolique Divini Amoris Scientia (« La science de l'amour divin »). Il note qu'elle n'avait pas de formation théologique particulière, mais que sa doctrine révèle un charisme particulier de sagesse, nourri de l'Écriture, de l'Imitation de Jésus-Christ, de Thérèse de Jésus et de Jean de la Croix. Il note aussi qu'elle est non seulement le plus jeune des Docteurs de l'Église, mais aussi le plus proche de nous dans le temps.

Apprendre de Thérèse

Sa mémoire liturgique est le 1er octobre. Quelques manières de la prendre au sérieux, plutôt qu'avec sentimentalité :

Lisez Thérèse elle-même, pas un résumé. Commencez par le Manuscrit C, écrit quelques mois avant sa mort : il contient ses pages sur l'épreuve et sur l'abandon confiant.
Pratiquez la chose petite. La Petite Voie n'est pas une méthode, mais l'habitude d'offrir avec amour ce qui est devant vous : une conversation, une tâche, une patience.
Priez pour les missionnaires. Elle en est la patronne. C'est une intention qui convient à une carmélite cloîtrée.
Soyez honnête avec les nuits obscures. Si la foi vous semble vide, ses pages sur l'épreuve montrent une sainte qui ne l'a pas caché.

Écouter Thérèse sur Crucis Lux

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