Jedes Jahr, an einem einzigen Mittwoch, verlassen Millionen von Christen die Kirche mit einem Aschekreuz auf der Stirn und einem Satz, der in ihren Ohren nachklingt: Bedenke, dass du Staub bist, und zum Staub zurückkehrst. Dieser Augenblick eröffnet die Fastenzeit — eine Zeit, die die Kirche seit vielen Jahrhunderten begeht, um das Herz auf Ostern vorzubereiten. Sie ist ernst, aber nicht düster; fordernd, aber voller Hoffnung. Und fast jeder stellt früher oder später dieselbe Frage zu ihr: warum vierzig Tage?
Was die Fastenzeit wirklich ist
Die Fastenzeit ist die Bußzeit, die zu Ostern hinführt, dem höchsten Fest des christlichen Jahres. Sie beginnt am Aschermittwoch und reicht bis zum Anfang des Österlichen Triduums — der drei heiligen Tage, die mit der Abendmesse vom Letzten Abendmahl am Gründonnerstag beginnen. Von dort durchschreitet die Kirche den Karfreitag und die Osternacht bis zur Freude der Auferstehung.
Der Sinn dieser Zeit ist nicht die Selbstbestrafung. Es ist die Umkehr. Die Fastenzeit ist ein Zeitraum, der bewusst beiseitegesetzt ist, damit Christen ihr Herz zu Gott wenden, das Durcheinander beseitigen, das sich in ihr Leben eingeschlichen hat, und an Ostern bereit ankommen, zu feiern und nicht bloß das Datum im Kalender zur Kenntnis zu nehmen. Die liturgische Farbe dieser Zeit ist Violett — die Farbe der Buße und des Wartens — und der ganze Rhythmus dieser Wochen ist darauf angelegt, dass der Mensch zur Ruhe kommt und neu ordnet, was wirklich zählt.
Warum vierzig Tage
Die Zahl vierzig ist nicht willkürlich. Sie durchzieht die ganze Schrift als eine Zeit der Prüfung, der Läuterung und der Vorbereitung. Am unmittelbarsten erinnert die Fastenzeit an die vierzig Tage, die Jesus fastend und betend in der Wüste verbrachte, bevor er sein öffentliches Wirken begann, wo er der Versuchung begegnete und sie zurückwies. Die Kirche geht mit ihm dieselben vierzig Tage.
Doch die Zahl reicht noch weiter zurück. Mose verbrachte vierzig Tage auf dem Berg Sinai in der Gegenwart Gottes, bevor er das Gesetz empfing. Das Volk Israel wanderte vierzig Jahre durch die Wüste auf dem Weg von der Sklaverei ins Gelobte Land. Die Flut zur Zeit Noahs dauerte vierzig Tage. Immer wieder kennzeichnet die Vierzig einen Übergang — eine Zeit der Prüfung, die zu etwas Neuem führt. Indem die Kirche vierzig Tage hält, stellt sie den Gläubigen in dieses lange biblische Muster der Läuterung und Bereitung hinein.
Es gibt ein kleines Rätsel in der Zählung, das eine Erklärung verdient. Wenn man die Kalendertage vom Aschermittwoch bis zum Gründonnerstag zählt, kommt man auf mehr als vierzig. Der Grund ist, dass die Sonntage nicht als Tage des Fastens und der Buße gezählt werden. Jeder Sonntag ist eine Feier der Auferstehung, ein kleines Ostern, und darum niemals ein Tag der Trauer, selbst in der Fastenzeit. Zieht man die Sonntage ab, kommen die Bußtage auf vierzig. Die Zeit ist großzügig genug, um die Symbolik zu wahren, ohne jemals jemanden zu bitten, am Tag der Auferstehung des Herrn zu fasten.
Die drei Säulen — Gebet, Fasten und Almosen
Als Jesus seine Jünger lehrte, eine verborgene, aufrichtige Frömmigkeit zu leben, nannte er in der Bergpredigt drei Übungen: Gebet, Fasten und Almosen. Diese drei waren stets die Säulen der Fastenzeit, und sie sind dazu bestimmt, zusammenzuwirken, nicht für sich allein.
Das Gebet wendet den Menschen Gott zu. Die Fastenzeit ist eine Zeit, mehr zu beten und aufrichtiger zu beten — mehr Schrift, mehr Stille, mehr Zeit mit dem, um den es in dieser ganzen Zeit geht. Ohne Gebet können die beiden anderen Säulen zu bloßer Willenskraft oder zu einer von Liebe entleerten Wohltätigkeit schrumpfen.
Das Fasten wendet den Menschen vom Übermaß ab. Die vertraute Übung, in der Fastenzeit „auf etwas zu verzichten", gehört hierher. Indem wir auf Speise, Bequemlichkeit oder eine Gewohnheit verzichten, die uns zu sehr beherrscht, lernen wir neu, dass wir nicht alles brauchen, wonach wir verlangen, und schaffen Gott Raum in der Leere, die der Verzicht öffnet. Fasten ist keine Diät; es ist eine Weise zu sagen, dass die Seele mehr zählt als der Appetit.
Das Almosen wendet den Menschen dem Nächsten zu. Was immer durch das Fasten frei wird — Geld, Zeit, Aufmerksamkeit — wird denen gegeben, die in Not sind. Die drei Säulen bilden einen Kreis: das Gebet erhebt das Herz zu Gott, das Fasten leert die Hände, und das Almosen füllt sie wieder mit dem Guten der anderen. Eine Fastenzeit, die alle drei bewahrt, bleibt ausgewogen und nach außen gewandt.
Der Aschermittwoch und die Asche
Die Zeit beginnt mit einem der eindrücklichsten Zeichen des ganzen christlichen Gottesdienstes. Am Aschermittwoch treten die Gläubigen vor, um die Asche auf die Stirn zu empfangen, traditionell hergestellt aus den verbrannten Palmzweigen des Palmsonntags des Vorjahres. Beim Auflegen der Asche spricht der Spender einen von zwei alten Sätzen: Bedenke, dass du Staub bist, und zum Staub zurückkehrst, oder Kehrt um, und glaubt an das Evangelium.
Beide Sätze geben den Ton für alles Folgende an. Der erste ist eine offene Erinnerung an die Sterblichkeit — eine Weigerung, jemanden durchs Leben gehen zu lassen, als ob es kein Ende hätte. Der zweite ist die Einladung, die darauf antwortet — ein Ruf zur Umkehr, solange noch Zeit ist. Die Asche ist kein Abzeichen der Heiligkeit, sondern ein öffentlich getragenes Bekenntnis der Bedürftigkeit, das den Beginn eines Weges kennzeichnet und nicht sein Ziel.
Wie man sie gut lebt
Eine gute Fastenzeit verlangt keine Heldentaten. Sie verlangt einen Plan, den man tatsächlich halten kann und der alle drei Säulen berührt, statt sich auf eine einzige zu stützen. Wähle eine Weise, mehr zu beten — ein paar Minuten Schrift jeden Morgen, die Rückkehr zu einer Messe, die du ausgelassen hast, eine feste Zeit der Stille. Wähle etwas Reales, worauf du verzichtest, etwas, dessen Fehlen du wirklich spürst. Und wähle eine konkrete Weise zu geben — an einen Menschen, eine Pfarrei, eine Sache — damit das Ersparte nicht einfach erspart bleibt.
Halte den Plan bescheiden und halte ihn beständig. Es ist besser, einen kleinen Vorsatz vierzig Tage durchzuhalten, als einen großartigen zu fassen und ihn in der zweiten Woche aufzugeben. Bedenke auch, dass die Sonntage keine Bußtage sind: sie sind eingebaute Erinnerungen daran, wohin diese ganze Zeit führt. Und behalte das Ziel im Blick. Die Fastenzeit ist nicht das Ziel. Sie leert die Hände und stillt das Herz gerade darum, damit die Karwoche — das Triduum von Gründonnerstag, Karfreitag und Osternacht — und dann der Morgen der Auferstehung mit ihrem vollen Gewicht ankommen. Vierzig Tage der Vorbereitung gibt es um einer Ewigkeit der Freude willen.
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