Marie Madeleine au tombeau vide : premier témoin de la Résurrection
Elle arriva au tombeau avant l'aube, le premier jour de la semaine, portant des aromates pour embaumer un corps qui aurait dû s'y trouver encore. Deux jours plus tôt, elle s'était tenue au pied de la croix, alors que la plupart des hommes avaient fui. Elle avait vu Joseph d'Arimathie envelopper le corps dans un linceul et rouler la pierre devant l'entrée. Elle était revenue dès qu'elle l'avait pu. La pierre était roulée. Le corps avait disparu. Elle courut prévenir Pierre et le disciple bien-aimé, puis revint seule, en pleurs, dans un jardin où elle prendrait le Christ ressuscité pour le jardinier — jusqu'à ce qu'il prononçât son nom. À la fin de ce matin-là, elle serait le premier être humain à porter la nouvelle de la Résurrection. La tradition catholique l'appelle, depuis près de dix-sept siècles, Apôtre des Apôtres.
Ce que les Évangiles disent d'elle
Marie de Magdala — Magdala était un petit village de pêcheurs sur la rive occidentale du lac de Galilée, à environ cinq kilomètres au nord de Tibériade — est nommée douze fois dans les quatre Évangiles. C'est plus que la plupart des disciples masculins cités par leur nom, après les trois du cercle le plus intime.
Lc 8,1-3 la présente : elle est parmi les femmes qui accompagnent Jésus et les Douze en Galilée, soutenant le ministère de leurs propres biens. Luc note qu'elle était une femme dont sept démons étaient sortis. Le détail est bref et n'est pas développé. La tradition catholique n'a pas, en règle générale, lu les sept démons comme une catégorie morale, mais comme la description d'une affliction grave et chronique.
Elle est au pied de la croix. Les quatre Évangiles l'y placent. Mt 27,55-56, Mc 15,40, Jn 19,25 — de façon explicite. Luc ne nomme pas les femmes une à une, mais mentionne un groupe de femmes qui l'avaient suivi depuis la Galilée, regardant de loin.
Elle est au tombeau au matin de Pâques. De nouveau, les quatre Évangiles l'y placent. Mt 28,1, Mc 16,1, Lc 24,10, Jn 20,1.
Elle est la première à rencontrer le Christ ressuscité. Jean 20 en donne le récit le plus étendu ; Mc 16,9 (la finale longue) le confirme brièvement.
Telles sont les données. Elles sont solides à travers les quatre Évangiles d'une manière que peu d'autres éléments des récits de la Passion atteignent.
Le jardin : Jean 20
Jean 20 est le récit le plus pleinement développé, raconté avec ce genre de détail qui évoque la mémoire d'un témoin oculaire.
Marie vient seule, avant l'aube — alors qu'il faisait encore sombre —, voit la pierre enlevée et court aussitôt trouver Simon-Pierre et le disciple que Jésus aimait. Elle leur dit : On a enlevé le Seigneur de son tombeau, et nous ne savons pas où on l'a mis.
Les hommes courent au tombeau. Le disciple bien-aimé, plus jeune, arrive le premier, mais s'arrête à l'entrée. Pierre, selon son caractère, entre tout droit. Il voit les linges de la sépulture posés là, et le suaire qui avait recouvert la tête plié à part. L'autre disciple entre à sa suite, voit et croit. Ils s'en retournent chez eux.
Marie reste. Elle pleure au-dehors, près du tombeau. Elle se penche pour regarder à l'intérieur. Deux anges vêtus de blanc sont assis là où le corps avait reposé, l'un à la tête et l'autre aux pieds. Ils lui demandent : Femme, pourquoi pleures-tu ? Elle répond : On a enlevé mon Seigneur, et je ne sais pas où on l'a mis.
Elle se retourne. Un homme se tient derrière elle. Elle ne le reconnaît pas. Elle suppose que c'est le jardinier — un détail menu et vrai (les cimetières de la Jérusalem du premier siècle avaient souvent un jardinier ou un gardien). Il reprend la question des anges, avec un ajout : Femme, pourquoi pleures-tu ? Qui cherches-tu ? Elle répond : Seigneur, si c'est toi qui l'as emporté, dis-moi où tu l'as mis, et j'irai le prendre.
Il dit un seul mot.
Marie.
Elle reconnaît la voix et se tourne tout entière vers lui. Rabbouni, répond-elle — mon maître, la forme affectueuse en araméen. Elle s'avance pour l'étreindre. Il l'arrête : Ne me retiens pas, car je ne suis pas encore monté vers le Père. Mais va trouver mes frères et dis-leur : Je monte vers mon Père et votre Père, vers mon Dieu et votre Dieu.
Elle s'en va. Elle dit aux disciples : J'ai vu le Seigneur.
Noli Me Tangere
La traduction latine de la Vulgate de la parole de Jésus à son adresse — noli me tangere, ne me touche pas — a été l'un des sujets les plus peints de l'art chrétien. Giotto, Fra Angelico, Titien, Holbein, Rembrandt, Rubens — presque tous les grands peintres de la tradition occidentale en ont produit au moins une version.
La traduction a aussi suscité un débat théologique. Le grec de Jn 20,17 est mē mou haptou — littéralement ne t'attache pas à moi ou ne continue pas de me retenir. Le verbe est à un temps qui suggère une action continue, et non le simple impératif de ne touche pas. L'expression se rend plus exactement par : cesse de t'attacher à moi.
Le point, comme le soutiennent les exégètes catholiques depuis les Pères grecs, n'est pas que le Christ ressuscité soit intouchable — Thomas sera invité à toucher ses plaies dans le même chapitre —, mais que Marie ne peut retenir la rencontre de la résurrection de la même manière qu'elle retenait autrefois sa compagnie terrestre. La relation a changé. Il monte vers le Père. Elle, elle doit aller vers les frères.
« Apôtre des Apôtres »
Le titre Apostola Apostolorum — Apôtre des Apôtres — attribué à Marie Madeleine remonte au moins à Hippolyte de Rome, au début du IIIe siècle. Il est conservé dans les commentaires latins médiévaux et fut formellement restauré par le pape François en 2016, lorsqu'il éleva sa mémoire liturgique au rang de fête (le 22 juillet) et que la Congrégation pour le culte divin du Vatican expliqua ce changement en se référant à son rôle d'apôtre des apôtres. Le décret de la Congrégation pour le culte divin l'énonce explicitement.
Le titre est théologiquement précis. Un apôtre, au sens du Nouveau Testament, est celui qui est envoyé avec un message. Marie fut envoyée par le Christ ressuscité lui-même pour porter la nouvelle de la Résurrection aux Onze. Elle est la première à le faire. Les hommes ne la croient pas d'abord — Lc 24,11 dit que ces propos leur semblèrent du radotage. Ils croient plus tard, lorsqu'ils ont vu par eux-mêmes.
La confusion occidentale : était-elle une prostituée ?
Pendant la majeure partie de la tradition catholique occidentale, Marie Madeleine fut confondue avec deux autres femmes des Évangiles : Marie de Béthanie (la sœur de Marthe et de Lazare) et la pécheresse anonyme de Luc 7 qui oignit les pieds de Jésus chez Simon le pharisien. La confusion fut rendue explicite dans une homélie du pape Grégoire le Grand en 591 et persista dans la prédication et l'art occidentaux pendant quatorze siècles.
La tradition orthodoxe orientale n'a jamais fait cette confusion. Les Églises orientales ont toujours traité Marie Madeleine, Marie de Béthanie et la femme pécheresse comme trois personnes distinctes.
L'Église catholique a corrigé la tradition occidentale lors des réformes liturgiques de 1969, en retirant l'implication de cette confusion des lectures liturgiques. Marie Madeleine n'est plus présentée comme une ancienne prostituée dans l'enseignement catholique officiel. Elle est présentée telle qu'elle apparaît dans les Évangiles : une disciple galiléenne, guérie d'une grave affliction, soutenant financièrement le ministère, présente au pied de la croix, premier témoin de la Résurrection.
L'image populaire de la Madeleine en prostituée repentie demeure en circulation, surtout à travers les peintures et la littérature de dévotion des périodes médiévale et de la première modernité, mais ce n'est pas la position de l'Église contemporaine.
Les textes gnostiques
Plusieurs textes non canoniques des IIe au IVe siècles — l'Évangile de Marie (copie copte du IVe siècle d'un original probablement du IIe siècle), l'Évangile de Philippe, l'Évangile de Thomas — accordent à Marie Madeleine un rôle élargi et, dans le cas de l'Évangile de Philippe, la décrivent comme la compagne de Jésus qu'il aimait plus que les autres disciples. Ces textes ont été utilisés dans la fiction populaire (le plus célèbrement dans Da Vinci Code) pour soutenir que Marie était l'épouse de Jésus ou que l'Église primitive avait supprimé son rôle.
La position catholique sur les textes gnostiques est simple. Ce sont des documents historiques intéressants, issus de groupes qui s'écartèrent de la tradition apostolique. Ce ne sont pas des Écritures, ils ne furent pas reçus comme Écritures par l'Église primitive et ils contiennent des positions théologiques (une cosmologie dualiste, une dévalorisation du corps, un salut ésotérique par la connaissance) que les premiers conciles œcuméniques ont rejetées.
Ce que Marie Madeleine n'a besoin d'aucun texte gnostique pour établir, c'est son rôle au tombeau vide. Les quatre Évangiles canoniques le font à eux seuls, et ils le faisaient par écrit avant que les textes gnostiques ne fussent composés.
Marie dans la tradition catholique
Dans le calendrier liturgique catholique, la fête de Marie Madeleine est le 22 juillet, au rang de fête (le degré supérieur à la mémoire obligatoire) depuis l'élévation décidée par le pape François en 2016. La préface propre de sa messe l'appelle témoin de la miséricorde divine. La lecture évangélique de sa messe est, bien sûr, Jn 20,1-2 et 11-18 — la rencontre dans le jardin.
Elle est la patronne des contemplatifs, des convertis, des parfumeurs, des pécheurs repentis et des pharmaciens (une association médiévale avec le vase d'aromates qu'elle portait au tombeau). Elle est aussi, par extension de son rôle au pied de la croix et au tombeau, un modèle pour ceux dont le discipulat demeure fidèle en l'absence de récompense visible — la présence silencieuse qui n'attire pas l'attention, mais ne s'en va pas.
L'histoire du tombeau vide est la semence de tout le message chrétien. Sans la Résurrection, comme l'écrira Paul à Corinthe, vide est notre prédication, vide aussi votre foi. La première prédication de la Résurrection fut faite par une femme qui était, au témoignage de Luc, bénéficiaire d'une guérison profonde, et, au témoignage de tous les Évangiles, fidèle au pied de la croix.
Pour un contexte plus large sur la manière dont les disciples rencontrèrent le Seigneur ressuscité, voyez le rétablissement de Pierre sur le rivage du lac de Galilée et la rencontre de Paul sur le chemin de Damas. Chacune est une histoire de Résurrection ; celle de Marie Madeleine est la première.
Le lieu aujourd'hui
Le site traditionnel du tombeau vide est conservé sous la basilique du Saint-Sépulcre, dans la Vieille Ville de Jérusalem — un ensemble tenu conjointement par les communautés orthodoxe grecque, latine (catholique romaine), apostolique arménienne, copte, éthiopienne et orthodoxe syriaque, selon un arrangement de garde partagée connu sous le nom de Statu Quo, en vigueur depuis le XVIIIe siècle. L'Édicule, la petite chapelle qui contient la dalle funéraire taillée dans le roc, fut restauré en 2016 — la première restauration de ce genre en deux siècles — par une équipe de restaurateurs grecs et internationaux. La surface de roche qui se trouvait au-dessous fut mise au jour pour la première fois dans l'histoire moderne ; un bref examen confirma l'intégrité de la banquette funéraire du premier siècle.
Les pèlerins qui atteignent aujourd'hui l'Édicule peuvent se tenir là où les femmes se tenaient au matin de Pâques. Le lieu est vénéré sans interruption depuis au moins le IVe siècle, lorsque l'empereur Constantin fit déblayer un temple romain de l'endroit et bâtit la basilique constantinienne d'origine.
Écoutez Marie Madeleine sur Crucis Lux
Crucis Lux raconte l'histoire de Marie Madeleine et du tombeau vide sous la forme d'une série audio illustrée, au rythme lent — chaque scène narrée, chaque planche peinte dans le registre des fresques médiévales, en cinq langues.