Le Miracle du Soleil à Fátima : 70 000 témoins, 1917
Au matin du 13 octobre 1917, il pleuvait depuis des heures dans le centre du Portugal. Les chemins n'étaient que boue. Des pèlerins avaient marché toute la nuit, venus d'aussi loin que Lisbonne et Porto, trempés jusqu'aux os. À midi, entre cinquante mille et soixante-dix mille personnes se pressaient dans un amphithéâtre naturel appelé Cova da Iria, aux abords du village de Fátima, attendant un miracle que trois bergers illettrés avaient annoncé trois mois plus tôt.
Ce qui suivit fut rapporté par des journaux catholiques, des journaux anticléricaux, des scientifiques, des instituteurs, des athées et des paysans. Les récits diffèrent sur les détails, mais s'accordent sur l'essentiel : la pluie cessa, les nuages s'ouvrirent, et le soleil fit quelque chose que personne dans la foule ne sut expliquer.
Les trois bergers et le signe promis
Lúcia dos Santos avait dix ans à l'été 1917. Ses cousins Francisco et Jacinta Marto en avaient neuf et sept. Ils étaient les enfants de petits paysans de la paroisse de Fátima, au nord de Lisbonne. À partir du 13 mai, ils racontèrent les visites d'une femme lumineuse qui, en octobre, se présenta comme la Dame du Rosaire.
Le 13 juillet, la Dame avait dit à Lúcia que, le 13 octobre, elle accomplirait un miracle « afin que tous croient ». La promesse était précise et datée, ce qui est rare dans l'histoire des apparitions mariales. Les enfants furent interrogés, séparés et, le 13 août, ils furent même arrêtés par l'administrateur local, Artur de Oliveira Santos, un franc-maçon anticlérical qui menaça de les faire bouillir dans l'huile. Ils ne se rétractèrent pas. Ils furent relâchés et les apparitions se poursuivirent.
La nouvelle se répandit. Les journaux s'en emparèrent : O Século, le plus grand quotidien laïque du Portugal, publia plusieurs articles sceptiques. Au 13 octobre, la foule rassemblée à la Cova da Iria était si nombreuse que l'affaire était devenue un événement national.
Le matin du 13 octobre
Il plut toute la matinée. Les témoins décrivent avoir été trempés, de la boue jusqu'aux genoux, les parapluies inutiles. Le journaliste Avelino de Almeida, d'O Século — un franc-maçon anticlérical en partie envoyé pour démystifier l'affaire —, était là, prenant des notes. La famille Marto avait déjeuné dans le noir et marché à travers la tempête.
Vers midi solaire, dans une petite clairière au pied d'un chêne vert, les trois enfants tombèrent à genoux. Lúcia s'écria : « Regardez le soleil. » Les témoins dirent que la pluie cessa presque aussitôt. Les nuages s'écartèrent.
Ce que virent les témoins
Les récits convergent vers trois phases.
Le disque
Le soleil apparut comme un disque que l'œil humain pouvait fixer directement — décrit par beaucoup comme un disque d'argent ou une perle. Les gens le contemplaient sans douleur. Cela est déjà en soi anormal : fixer le soleil de midi dans des conditions normales provoque des lésions immédiates.
La danse
Le disque se mit à tourner sur son axe, projetant des lumières colorées — décrites comme rouge, verte, violette, bleue, jaune — qui baignaient le paysage, les visages de la foule et les nuages. Les témoins décrivirent des collines entières changeant de couleur. Le phénomène se répéta, selon la plupart des récits, trois fois.
La chute
Puis le soleil sembla se détacher du ciel et descendre en zigzag vers la terre. La foule fut prise de panique. Les gens tombèrent à genoux, firent des actes de contrition, crièrent. Puis le soleil retrouva sa place. Tout l'événement dura environ dix minutes.
Lorsque ce fut terminé, la foule remarqua autre chose : le sol, les vêtements, la boue gorgée de pluie — tout était sec. Des personnes qui, quelques minutes plus tôt, se tenaient dans l'eau étaient désormais sèches des pieds à la tête.
Le récit de la presse laïque
Avelino de Almeida, le journaliste anticlérical d'O Século, écrivit le lendemain :
Le titre de son article — imprimé à Lisbonne le 15 octobre 1917 — était « Comment le soleil a dansé à midi à Fátima ». Il décrivit le disque, les couleurs, la panique de la foule, et reconnut n'avoir aucune explication scientifique. Il n'affirma pas qu'il s'agissait d'un miracle ; il rapporta ce qu'il avait vu et ce que cinquante mille autres personnes avaient vu avec lui. L'article lui coûta cher sur le plan professionnel. Le texte est conservé dans les archives et largement reproduit.
D'autres quotidiens laïques — le Diário de Notícias de Lisbonne et O Dia — publièrent des récits semblables. La République portugaise de 1917 était farouchement anticléricale ; ces journaux n'avaient aucun intérêt à confirmer un miracle catholique.
Les témoins à distance
Certaines des preuves les plus solides proviennent de personnes qui n'étaient pas à la Cova da Iria, mais qui rapportèrent avoir vu le soleil se comporter étrangement jusqu'à quarante kilomètres de distance. Le poète Afonso Lopes Vieira l'observa depuis son domaine près de Leiria. Des écoliers d'Alburitel, à dix-huit kilomètres de Fátima, virent le soleil tournoyer depuis la cour de leur école, avec leur instituteur. Le phénomène ne se limita pas à l'autosuggestion d'une seule foule. Des gens qui ignoraient que l'apparition avait lieu virent le ciel se comporter de façon anormale et demandèrent à leurs voisins ce qui se passait.
Ce que l'Église a statué
L'évêque local de Leiria, José Alves Correia da Silva, ouvrit une enquête canonique en 1922. Après près de huit ans d'investigation — interrogeant les témoins, lisant les récits de la presse, examinant le témoignage des enfants —, il publia une lettre pastorale le 13 octobre 1930, déclarant officiellement les apparitions de Fátima « dignes de foi ». C'est le plus haut degré d'approbation que l'Église catholique accorde à une révélation privée ; il n'oblige pas les fidèles à y croire, mais il autorise le culte public et confirme que les événements ne contiennent rien de contraire à la foi.
Le pape Pie XII consacra le monde au Cœur Immaculé de Marie en 1942, conformément aux demandes de Fátima. Paul VI s'y rendit en 1967. Jean-Paul II attribua à Notre-Dame de Fátima le fait de lui avoir sauvé la vie lors de l'attentat du 13 mai 1981 — anniversaire de la première apparition — et plaça lui-même la balle extraite de son abdomen dans la couronne de la statue du sanctuaire. Il visita Fátima trois fois.
Explications possibles et leurs limites
Les sceptiques ont proposé plusieurs explications naturelles. Aucune n'a vraiment tenu.
- Hystérie collective. Difficile à concilier avec des témoins situés à des kilomètres qui virent la même chose sans s'y attendre.
- Illusion d'optique due au fait de fixer le soleil. N'explique ni l'absence de lésions rétiniennes chez cinquante mille personnes, ni la disparition de la pluie et le séchage du sol.
- Phénomène atmosphérique — cristaux de glace, nuage de poussière stratosphérique. Aucun événement météorologique comparable ne fut consigné nulle part ailleurs dans la péninsule Ibérique ce jour-là.
- Exagération des journalistes. Les récits sont trop variés et proviennent de sources trop diverses, y compris de témoins hostiles.
Le résumé le plus simple reste celui auquel parvint Avelino de Almeida : quelque chose s'est produit, et l'outillage conventionnel ne parvient pas tout à fait à l'atteindre.
Les trois bergers par la suite
Francisco mourut de la grippe en 1919, à dix ans. Jacinta mourut de pleurésie en 1920, à neuf ans, après des mois d'hôpital. La Dame avait dit aux deux enfants qu'ils seraient bientôt au ciel, et tous deux moururent comme la Dame l'avait annoncé. Ils furent béatifiés en 2000 et canonisés en 2017, les plus jeunes saints non martyrs de l'histoire de l'Église.
Lúcia devint carmélite, prit le nom de Sœur Maria Lúcia de Jésus et du Cœur Immaculé, et vécut au Carmel de Coimbra jusqu'à sa mort en 2005, à quatre-vingt-dix-sept ans. Elle rédigea les mémoires qui conservent l'essentiel de ce que nous savons sur les apparitions et les trois secrets de Fátima.
Pourquoi cela importe pour la foi catholique
L'Église catholique distingue soigneusement la révélation publique — close à la mort du dernier apôtre — de la révélation privée, qui peut confirmer mais jamais rien ajouter au dépôt de la foi. Fátima est une révélation privée. Un catholique n'est pas tenu d'y croire, mais le magistère y a investi un poids considérable.
Ce qui rend Fátima théologiquement singulier, c'est le signe public. La plupart des apparitions mariales sont des rencontres privées : le voyant traverse son expérience et la rapporte. Fátima est la seule grande apparition moderne qui ait livré, à une date annoncée publiquement, un signe public dont des dizaines de milliers de personnes furent témoins, y compris la presse hostile. La foule ne s'était pas rassemblée pour assister à une vision. Elle s'était rassemblée pour assister à une vérification.
Un siècle plus tard, le sanctuaire de la Cova da Iria attire de quatre à six millions de pèlerins par an, deuxième parmi les sites mariaux catholiques derrière les seuls Lourdes et Guadalupe. Les visions des enfants sont une chose ; la pluie sur les manteaux de dizaines de milliers de personnes se changeant soudain en coton sec en est une autre.
Ce que les pèlerins trouvent à Fátima aujourd'hui
Le sanctuaire de la Cova da Iria est l'un des plus grands complexes religieux catholiques du monde. La Chapelle des Apparitions d'origine, élevée à l'endroit du chêne vert où la Dame apparut, fut détruite par des militants anticléricaux en 1922 et reconstruite la même année. L'image de Notre-Dame de Fátima dans la chapelle — sculptée dans le cèdre en 1920 par le sculpteur José Ferreira Thedim — porte la couronne contenant la balle de l'attentat de 1981 contre Jean-Paul II.
L'immense esplanade de prière à ciel ouvert, devant la basilique, peut accueillir trois cent mille pèlerins lors des grandes fêtes, le 13 mai et le 13 octobre. Des dizaines de milliers de pèlerins parcourent à genoux les derniers kilomètres de l'approche, en pénitence, une pratique dévotionnelle portugaise que le clergé local n'encourage ni n'interdit. Un cierge perpétuel brûle à la chapelle ; de nombreux pèlerins ajoutent leurs propres cierges à la flamme.
Les dépouilles de Francisco, Jacinta et de Sœur Lúcia reposent dans la plus ancienne Basilique de Notre-Dame du Rosaire, construite entre 1928 et 1953. De l'autre côté de l'esplanade, la moderne Basilique de la Très Sainte Trinité, consacrée en 2007, peut accueillir près de neuf mille personnes et compte parmi les plus grandes églises catholiques du monde.
Pour les pèlerins intéressés par l'histoire mariale plus vaste — la manière dont Marie parle aux fidèles catholiques à travers les siècles et les continents —, les trois secrets de Fátima ne font qu'un avec la tradition plus large. La même Dame qui parla à Tepeyac en 1531 et à Massabielle en 1858 parla aussi à la Cova da Iria en 1917. La continuité du message — la pénitence, le rosaire, la consécration à son Cœur Immaculé — est l'un des traits les plus frappants du registre marial moderne.
Écoutez Fátima sur Crucis Lux
Crucis Lux raconte l'histoire des apparitions de Fátima et du Miracle du Soleil sous la forme d'une série audio illustrée au rythme posé : chaque apparition narrée, chaque tableau peint dans le registre des fresques médiévales, en cinq langues.