Paul sur le Chemin de Damas : Lumière, Voix, Apôtre
C'était un pharisien de Tarse, âgé d'une trentaine d'années, qui voyageait vers le nord sur la route romaine de Jérusalem à Damas, muni de lettres d'autorisation du grand prêtre pour arrêter tous les croyants juifs de la Voie qu'il pourrait trouver dans les synagogues de la capitale syrienne. L'année précédente, il s'était trouvé à Jérusalem lors de la lapidation d'Étienne, gardant les manteaux des hommes qui lançaient les pierres. Il s'était porté volontaire pour cette mission. Il croyait, avec la conviction rigoureuse de celui qui avait été formé à l'école de Gamaliel, que les disciples du Nazaréen étaient des blasphémateurs et que l'avenir d'Israël dépendait de leur répression. Au moment où il atteignit les portes de Damas, il était aveugle, sans défense, conduit par la main. Trois jours plus tard, il serait baptisé. En quelques mois, il prêcherait dans les mêmes synagogues qu'il était venu surveiller.
La conversion de Paul de Tarse, vers l'an 33 ou 34 apr. J.-C., est le deuxième événement singulier le plus déterminant de l'histoire chrétienne après la Résurrection elle-même. C'est aussi l'un des mieux attestés, raconté trois fois dans les Actes des Apôtres (chapitres 9, 22 et 26) et évoqué dans plusieurs des lettres de Paul lui-même. Les trois récits diffèrent par de petits détails et s'accordent sur l'essentiel.
Saul de Tarse Avant le Chemin
Saul — son nom hébreu ; Paul était la forme latine qu'il emploierait plus tard dans le monde des nations — naquit à Tarse, capitale de la Cilicie, dans la province romaine du sud-est de ce qui est aujourd'hui la Turquie. La ville était un important centre commercial de langue grecque, doté d'une communauté de la diaspora juive. Saul naquit citoyen romain par héritage, fait qu'il utiliserait plus tard à plusieurs reprises à son avantage lorsqu'il fut arrêté. Sa tribu était celle de Benjamin. Sa secte, celle des pharisiens. Son maître était Gamaliel, l'un des rabbins pharisiens les plus respectés du début du premier siècle.
Il avait été formé comme fabricant de tentes, le métier traditionnel que les rabbins juifs conservaient souvent pour subvenir à leurs besoins. Il n'abandonnerait jamais ce métier ; il subvint à ses besoins dans son travail missionnaire ultérieur à Corinthe, à Thessalonique et ailleurs en travaillant de ses mains.
Selon ses propres mots, dans la lettre aux Philippiens, il avait été circoncis le huitième jour, de la race d'Israël, de la tribu de Benjamin, hébreu fils d'Hébreux ; quant à la Loi, pharisien ; quant au zèle, persécuteur de l'Église ; quant à la justice de la Loi, irréprochable. Il n'avait rien à se reprocher dans son observance juive. Ce n'était pas une âme errante en quête de sens. C'était un érudit religieux accompli, au sommet de sa profession.
Il était aussi, de son propre aveu des années plus tard, complice de violence. Il était présent et approbateur lors de la lapidation d'Étienne, le premier martyr chrétien, vers l'an 33 apr. J.-C. Après la mort d'Étienne, Saul se lança dans une campagne personnelle contre l'Église de Jérusalem — entrant dans les maisons, arrêtant hommes et femmes, les jetant en prison. Lorsque les croyants fuirent Jérusalem, Saul les poursuivit. La mission de Damas était le prolongement de cette campagne par-delà la frontière syrienne.
Le Chemin
Damas se trouve à environ 215 kilomètres de Jérusalem par la route romaine. Le voyage à pied prenait cinq ou six jours ; avec un petit groupe à cheval, moins. Saul voyageait avec un groupe — les Actes disent ceux qui faisaient route avec lui — presque certainement armés.
La rencontre, selon Actes 9, survient à midi, en plein soleil. Saul est près de Damas. Le lieu chrétien traditionnel, signalé depuis l'époque byzantine, se trouve juste à l'extérieur de la ville moderne, sur la route venant du sud-ouest. Une lumière du ciel — plus éclatante que le soleil, dira Paul plus tard dans son témoignage devant le roi Agrippa — resplendit autour de lui. Saul tombe à terre. Une voix parle :
Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ?
La voix est en araméen, précisera Paul plus tard. La répétition du nom — Saul, Saul — est la forme employée dans la Bible hébraïque pour l'appel divin (comparer Abraham, Abraham ; Moïse, Moïse ; Samuel, Samuel).
Saul répond : Qui es-tu, Seigneur ?
La voix : Je suis Jésus, que tu persécutes.
C'est là le pivot théologique. Jésus s'identifie non à la doctrine que les disciples prêchent, mais aux disciples eux-mêmes. Les persécuter, c'est le persécuter. Les implications pour l'ecclésiologie catholique — la doctrine de l'Église comme Corps du Christ — commencent ici.
La voix ordonne à Saul d'entrer dans la ville et d'y attendre des instructions. Saul se relève. Il a été aveuglé par la lumière. Les hommes qui l'accompagnent restent muets. Ils avaient entendu le bruit, mais n'avaient vu personne ; l'une des petites différences narratives entre les trois récits des Actes. Ils conduisent Saul par la main jusqu'à Damas.
Il loge dans la maison d'un homme nommé Judas, dans une rue appelée Droite — la Via Recta, l'une des principales rues romaines de l'ancienne Damas et encore aujourd'hui l'une des artères majeures de la ville, désormais appelée Bab Sharqi. Pendant trois jours, Saul ne mange ni ne boit. Il prie.
Ananie
La conversion de Saul ne s'achève pas sans Ananie de Damas, un disciple de la Voie qui vivait dans la ville. Le Seigneur apparaît à Ananie dans une vision et lui ordonne de se rendre à la maison de Judas, dans la rue Droite, et d'imposer les mains sur Saul.
Ananie objecte. Il a entendu parler de Saul. Il a entendu parler des lettres d'arrestation. Aller le trouver, c'est demander à être arrêté. Le Seigneur répond : Va, car cet homme est un instrument que je me suis choisi pour porter mon nom devant les nations, les rois et les fils d'Israël.
Ananie y va. Il impose les mains sur Saul et dit : Saul, mon frère, le Seigneur Jésus, qui t'est apparu sur le chemin par lequel tu venais, m'a envoyé pour que tu retrouves la vue et que tu sois rempli de l'Esprit Saint.
Quelque chose comme des écailles tombe des yeux de Saul. Il voit. Il est baptisé. Il mange. Les Actes des Apôtres ne gaspillent pas de mots sur cet intervalle.
La tradition à Damas désigne depuis longtemps une chapelle — la chapelle Saint-Ananie —, bâtie sur la cave de ce qui fut traditionnellement la maison d'Ananie. La chapelle est toujours en usage comme lieu catholique de pèlerinage.
Les Premières Années
Saul ne se rendit pas aussitôt à Jérusalem. Selon son propre récit dans la lettre aux Galates, il partit au désert d'Arabie — probablement le royaume nabatéen autour de l'actuelle Pétra — pendant une période non précisée qu'il appelle trois ans. Il employa ce temps, supposèrent les premiers Pères de l'Église, à réfléchir à ce qu'il avait rencontré sur le chemin à la lumière des Écritures hébraïques qu'il connaissait déjà par cœur. Lorsqu'il écrira plus tard les épîtres aux Romains et aux Galates, la profonde cohérence de ses arguments suggère qu'il avait passé des années à élaborer sa théologie dans le silence avant de la proclamer.
Après l'Arabie, il revint à Damas, puis se rendit brièvement à Jérusalem pour rencontrer Pierre et Jacques — quinze jours, dit l'épître aux Galates — avant de regagner sa Tarse natale, où Barnabé finit par le retrouver et l'emmena à Antioche vers l'an 42 ou 43 apr. J.-C. C'est d'Antioche que commencèrent les voyages missionnaires.
L'Apôtre des Nations
La mission que Paul entreprit lui était proprement personnelle. Les autres apôtres prêchaient surtout aux Juifs ; Paul se concentra sur le monde des nations. Il commença à Antioche, se répandit à travers Chypre, la Galatie (le centre de l'Asie Mineure), la Macédoine et la Grèce, atteignit finalement Rome comme prisonnier et voyagea peut-être jusqu'en Espagne.
Il fonda les Églises de Philippes, de Thessalonique, de Corinthe, d'Éphèse, de Galatie, de Colosses et les Églises domestiques de Rome. La plupart des lettres qu'il écrivit à ces communautés ont survécu — quatorze lettres dans le canon standard du Nouveau Testament —, bien que l'érudition contemporaine distingue les lettres dont l'authenticité est universellement admise (Romains, 1–2 Corinthiens, Galates, Philippiens, 1 Thessaloniciens, Philémon) et celles où la question est plus débattue (Éphésiens, Colossiens, 2 Thessaloniciens, les épîtres pastorales, Hébreux).
Ces lettres sont les plus anciens documents écrits du mouvement chrétien. Elles précèdent les Évangiles de dix à trente ans. Elles renferment certains des passages les plus cités de la théologie chrétienne — l'hymne à l'amour de 1 Corinthiens 13, l'hymne kénotique de Philippiens 2, le grand passage christologique de Colossiens 1, toute l'architecture de la justification par la foi dans les épîtres aux Romains et aux Galates.
La Mort de Paul
Paul fut arrêté à Jérusalem vers l'an 57 ou 58 apr. J.-C., après une émeute au Temple, et maintenu en détention à Césarée pendant deux ans, avant d'exercer son droit de citoyen romain d'en appeler à César. Il fut transféré à Rome et passa deux ans en résidence surveillée dans l'attente de son procès. Les Actes des Apôtres s'achèvent ici, en Actes 28.
Les sources extrabibliques les plus fiables — la lettre de Clément de Rome aux Corinthiens (v. 96), Ignace d'Antioche (v. 107), l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe — s'accordent à dire que Paul fut martyrisé à Rome durant la persécution de Néron. Citoyen romain, il ne pouvait être crucifié ; il fut décapité, traditionnellement au lieu aujourd'hui marqué par l'abbaye des Trois-Fontaines (Tre Fontane), aux portes de Rome. La date traditionnelle se situe entre les années 64 et 67 apr. J.-C.
Son tombeau se trouve dans la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs (San Paolo Fuori le Mura), l'une des quatre basiliques majeures de Rome. En 2009, le Vatican annonça que la datation au carbone 14 de fragments osseux provenant d'un sarcophage découvert sous la basilique avait confirmé des restes datés du premier ou du deuxième siècle, conformes à la tradition. Le résumé de l'enquête établi par le Vatican est accessible au public.
Ce Que la Conversion a Signifié
Paul ne cessa pas d'être pharisien dans ses modes de pensée. Il mit chaque instrument de sa formation rabbinique au service de sa nouvelle compréhension de qui était Jésus de Nazareth. Il n'adoucit pas ses convictions premières sur la sainteté de Dieu ni sur la gravité de la Loi. Il lut la Loi sous une lumière nouvelle.
Ce qui changea, ce fut un seul fait : que Jésus, qu'il avait persécuté, était vivant. Paul ne plaide jamais en faveur de la Résurrection dans ses lettres ; il la suppose acquise comme la donnée même de son existence. Tout ce qu'il écrit en découle.
La conversion de Paul se range aux côtés de la conversion d'Augustin quatre siècles plus tard et de la réhabilitation de Pierre au bord de la mer de Galilée comme l'une des trois grandes conversions de la tradition catholique. Chacune obéit à un schéma différent. Augustin, c'est la conversion lente, intellectuelle, presque honteuse d'un homme enfin acculé par la grâce. Pierre, c'est la réhabilitation d'un chef qui a failli. Paul, c'est la foudre — un renversement instantané de toute une vie par la rencontre directe avec le Christ ressuscité.
La tradition catholique a tenu les trois ensemble parce qu'ensemble elles couvrent tout le terrain. Certains se convertissent lentement, d'autres sont relevés après l'échec, d'autres sont jetés à bas de leur cheval. Le Seigneur se sert des trois.
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Crucis Lux raconte l'histoire de Paul de Tarse et du chemin de Damas sous la forme d'une série audio illustrée au rythme posé — chaque scène narrée, chaque panneau peint dans le registre des fresques médiévales, en cinq langues.