Au matin du 20 septembre 1918, un jeune frère capucin du sud de l'Italie priait seul, après la messe, à la tribune du chœur de la petite église de son couvent. Lorsqu'il revint à lui, il saignait de cinq plaies — aux mains, aux pieds et au côté — qui ressemblaient aux plaies d'une crucifixion. Il avait trente et un ans. Les plaies ne cicatrisaient pas, ne s'infectaient pas et ne se refermèrent qu'au cours de la dernière semaine de sa vie. Il les porta pendant cinquante ans et deux jours.
Voici ce que le dossier médical dit réellement des stigmates de Padre Pio. Non pas la légende, ni l'hagiographie, ni la littérature conspirationniste, mais ce que des médecins identifiés et qualifiés écrivirent sur du papier à en-tête officiel après avoir examiné les plaies, souvent sur ordre d'autorités ecclésiastiques profondément sceptiques — le Vatican lui interdit même, à un moment donné, le ministère public pendant deux ans.
Le Frère de Pietrelcina
Francesco Forgione naquit le 25 mai 1887 à Pietrelcina, un village de montagne de la province de Bénévent. Il entra au noviciat capucin à quinze ans, prit le nom religieux de Pio, fut ordonné prêtre en 1910 et fut affecté, en septembre 1916, au couvent de San Giovanni Rotondo, dans la péninsule du Gargano, en Apulie. Il y vivrait les cinquante-deux années suivantes.
Dès 1916, Pio avait déjà manifesté le schéma qui marquerait sa vie : de longues heures au confessionnal, une intense dévotion eucharistique, de sévères souffrances physiques qu'il attribuait au combat spirituel et des témoignages — d'abord de son confesseur, puis des frères de la maison — de stigmates invisibles, des douleurs aux mains et aux pieds qui ne laissaient aucune marque. Les plaies visibles apparurent les 5–7 août 1918 (d'abord une plaie au côté, appelée la transverbération) puis, plus pleinement, le 20 septembre.
20 Septembre 1918
Le récit du 20 septembre vient de Padre Pio lui-même, rédigé par obéissance à son directeur spirituel, le père Benedetto. Il se trouvait seul à la tribune du chœur après la messe. Il vit ce qu'il décrivit comme un être céleste dont les mains, les pieds et le côté dégouttaient de sang. La vision le terrifia. Lorsqu'elle cessa, il saignait aux cinq mêmes endroits. Il était seul — les autres frères étaient absents — et il regagna sa cellule par ses propres moyens.
Les plaies étaient :
- Une plaie à la paume de chaque main, traversant jusqu'au dos, d'environ deux centimètres et demi de diamètre
- Une plaie sur le dessus de chaque pied, traversant elle aussi de part en part
- Une plaie diagonale au côté gauche, d'environ sept centimètres et demi de long, sous le cœur
Elles saignaient de façon persistante — les médecins qui les examinèrent consignèrent un saignement continu — mais elles ne s'infectaient pas, ne présentaient pas les signes inflammatoires sur les bords que toute plaie ouverte de cette taille montrerait normalement, et ne présentaient pas de nécrose.
Les Premiers Examens Médicaux
Les supérieurs capucins commandèrent des examens médicaux presque aussitôt, car le cas était si extraordinaire et les foules rassemblées à San Giovanni Rotondo grossissaient déjà.
Luigi Romanelli, 1919
Le Dr Luigi Romanelli, chef de l'hôpital civil de Barletta, examina Padre Pio pour la première fois les 15 et 16 mai 1919. Son rapport décrivait les plaies en détail : des perforations de part en part des mains et des pieds, sans cal, sans tissu cicatriciel, sans granulation, sans infection. Il ne put fournir aucune explication médicale. Romanelli revint pour de nouveaux examens jusqu'en juillet 1920 — les plaies demeuraient inchangées.
Amico Bignami, 1919
Le Dr Amico Bignami, professeur de pathologie à l'université de Rome, fut envoyé par le supérieur général des Capucins en juillet 1919 ; sa réputation médicale était solide et son tempérament personnellement sceptique. Il examina Padre Pio en profondeur. Son rapport reconnaissait que les plaies étaient authentiques et inexplicables dans leur persistance, mais il avança qu'elles avaient pu être déclenchées par autosuggestion puis maintenues ouvertes par l'application d'iode — une hypothèse qui ne résista pas à l'examen. Il fit bander et sceller les plaies chaque jour pendant huit jours, sous la surveillance de trois frères ; elles continuèrent de saigner et ne cicatrisèrent pas. Bignami reconnut qu'il ne comprenait pas comment les plaies avaient pu persister près d'un an sans s'améliorer ni s'aggraver.
Giorgio Festa, 1920
Le Dr Giorgio Festa examina Padre Pio en octobre 1919, puis de nouveau en 1920 et 1925. Il documenta les plaies par des photographies, réalisa des dessins détaillés et rédigea un récit de la longueur d'un livre, Mystères de la science et lumière de la foi (1933). Festa nota que les plaies des mains n'étaient pas centrées dans la paume à la manière de l'iconographie populaire de la crucifixion, mais qu'elles étaient anatomiquement singulières d'une façon particulière : des perforations ouvertes et traversantes dont les bords ne présentaient aucune cicatrisation après des années.
Le consensus médical parmi les premiers examinateurs était le suivant : les plaies étaient réelles, persistantes et inexplicables selon les catégories médicales ordinaires.
Le Scepticisme du Vatican
Il convient de souligner que le Saint-Siège demeura des décennies durant sceptique envers Padre Pio, et non crédule à son égard. En 1923, le Saint-Office publia une déclaration affirmant que les événements de San Giovanni Rotondo ne pouvaient être confirmés comme étant d'origine surnaturelle. En 1931, après des années de frictions avec le clergé et les évêques locaux, le Vatican interdit à Padre Pio de célébrer la messe publiquement et de confesser. L'interdiction dura deux ans.
Une seconde vague de restrictions survint en 1960, sous Jean XXIII, comprenant des micros dissimulés dans le couvent sur ordre de la curie générale des Capucins et des limites plus strictes à la correspondance de Padre Pio et à ses contacts avec les laïcs. Certaines de ces mesures ne furent levées qu'après l'accession de Paul VI, en 1963.
Padre Pio se soumit par obéissance tout du long. Il ne fit jamais appel publiquement, ne parla jamais contre le Saint-Siège et continua de mener la vie ordinaire d'un frère capucin sous quelque restriction qu'on lui imposât.
Ce Que Voyaient les Fidèles
Pendant cinquante ans, des pèlerins — parfois des milliers à la fois — vinrent à San Giovanni Rotondo pour assister à la messe de Padre Pio et se confesser à lui, et bien d'autres encore lui écrivirent. Il célébrait la messe longuement, parfois deux ou trois heures durant, dans une douleur physique manifeste. Il confessait dix ou douze heures par jour. Des témoins le décrivirent refusant l'absolution à des pénitents qui n'étaient pas contrits, voyant parfois des choses qu'ils ne lui avaient pas dites.
Il portait toujours des mitaines aux mains, les paumes couvertes, et s'efforçait de cacher les plaies. Il trouvait humiliante l'attention qu'elles suscitaient.
Bilocation, Guérisons et le Regard Sceptique
Padre Pio est également associé à des récits de bilocation — vu, par des témoins identifiés, en des lieux où il n'aurait pu se rendre — et de guérisons miraculeuses. L'Église catholique enquête sur ces affirmations dans le cadre du procès en canonisation. Deux miracles — la guérison de Consiglia De Martino, en 1995, d'une rupture du canal thoracique, et la guérison de Matteo Pio Colella, en 2000, d'une méningite aiguë — furent certifiés médicalement et canoniquement comme inexplicables et utilisés pour la béatification (1999) et la canonisation (2002) de Padre Pio.
La bilocation est plus délicate. L'Église n'exige pas des catholiques qu'ils croient en un cas rapporté en particulier. Le phénomène est rapporté dans la vie d'autres saints et traité comme relevant de la catégorie plus large des phénomènes charismatiques qui peuvent accompagner une sainteté authentique.
Le regard sceptique sur Padre Pio — selon lequel les plaies étaient entretenues à l'acide phénique, certains récits relevaient de la fraude et le frère était un manipulateur — a été défendu, surtout dans l'ouvrage de Sergio Luzzatto paru en 2007, Padre Pio. Miracoli e politica nell'Italia del Novecento (en anglais, Padre Pio: Miracles and Politics in a Secular Age, 2010). Luzzatto cite des documents d'archives, dont le témoignage d'un pharmacien qui affirma avoir vendu de l'acide phénique à Padre Pio. Les défenseurs de Padre Pio rappellent que l'acide phénique était utilisé au couvent comme antiseptique général et que les plaies existaient avant et après de tels achats.
Ce qu'aucun historien critique n'a produit, c'est un mécanisme médical rendant compte de cinquante années de perforations traversantes des mains, des pieds et du côté, stables, non infectées et non cicatrisées.
La Disparition des Plaies
C'est la partie de l'histoire la moins connue hors des cercles catholiques.
Au cours de la dernière semaine de sa vie, les stigmates de Padre Pio commencèrent à disparaître. Il célébra sa dernière messe au matin du 22 septembre 1968 — la veille de sa mort — et était visiblement affaibli ; les plaies n'étaient alors déjà plus visibles. Lorsqu'il mourut, à 2 h 30 du matin le 23 septembre, les plaies avaient entièrement disparu. La peau de ses paumes et du dessus de ses pieds était lisse, sans marque, sans tissu cicatriciel. La plaie de son côté s'était refermée.
Les employés des pompes funèbres et les frères qui préparèrent son corps en témoignèrent. Les photographies des mains prises après la mort montrent une peau nette, sans marque. Ce qui avait causé les plaies les avait emportées avec lui.
Les plaies étaient apparues cinquante ans plus tôt, presque jour pour jour.
Canonisation et Héritage
Padre Pio fut béatifié par Jean-Paul II le 2 mai 1999 et canonisé le 16 juin 2002 sous le nom de saint Pio de Pietrelcina. Sa fête est le 23 septembre, jour de sa mort. Son corps repose au sanctuaire de San Pio de Pietrelcina, à San Giovanni Rotondo, l'un des sanctuaires catholiques les plus visités d'Italie.
La Casa Sollievo della Sofferenza (« Maison du Soulagement de la Souffrance »), l'hôpital moderne que Padre Pio fonda à San Giovanni Rotondo et inaugura en 1956, est aujourd'hui l'un des principaux hôpitaux du sud de l'Italie. Elle est largement considérée comme son œuvre visible la plus durable.
Pour un contexte plus large sur ce que la tradition catholique fait des charismes corporels dans la vie des saints — plaies, extases, expériences mystiques —, voir les stigmates de saint François à La Verna en 1224 et la transverbération de sainte Thérèse d'Avila.
À Quoi Servaient les Plaies
Lorsqu'on l'y poussait, Padre Pio était clair sur la manière dont il comprenait les stigmates : ils étaient une participation à la souffrance du Christ en faveur des âmes. Il employait le langage de l'âme victime — une âme qui s'offre pour partager la souffrance rédemptrice du Christ. Il priait et souffrait pour les pécheurs ; il offrait ses messes pour les saintes âmes du purgatoire ; il recevait des centaines de lettres par jour demandant la prière et répondait à autant qu'il le pouvait.
Un homme qui saigna cinquante ans durant sans explication médicale, qui porta cinq plaies, une pile de lettres et le silence d'un Vatican qui ne lui faisait pas confiance, garda son obéissance et sa vie religieuse ordinaire. Voilà ce qui est plus difficile à imiter que les plaies elles-mêmes.
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